刘义隆，刘宋的第三位皇帝，同时也是宋武帝刘裕的第三子，命运可谓坎坷。年少时，父亲对他的态度冷漠，犹如捡来的孩子，几乎没有得到应有的宠爱和关怀。
刘义隆的母亲胡道安，出身寒微，可能是刘裕的一个妾。胡道安嫁给刘裕时，已经是年近四十的高龄女子，且身世低微。她生下刘义隆时已是41岁，但不久后，她因一场与刘裕的争执被无情处死，留下年仅两岁的儿子刘义隆。父亲的冷酷，母亲的突然去世，令年幼的刘义隆很早便体验到了世态炎凉。接着，刘裕将这个不被宠爱的儿子送给了他的弟弟刘道规收养，法理上切断了与刘义隆的父子关系。
母亲死于非命，父亲又将自己抛弃，这段孤独的童年时光，刘义隆早早感受到了亲情的寒冷。唯一能依靠的，便是外祖母苏氏的温暖。岁月流逝，苏氏对刘义隆的抚养影响深远，以至于在苏氏去世后，已经是皇帝的刘义隆破例亲自前往哀悼，并哭泣不止，足见两人之间深厚的情感。
展开剩余83%按理说，刘义隆因为被过继给刘道规，应该失去皇子的身份，继承皇位的机会几乎为零。但命运似乎并未让他完全沉沦。若没有一系列关键人物的“推波助澜”，历史可能就此改写。
第一个关键人物是刘道规。他在过继刘义隆之后，又过继了二哥刘道怜的儿子刘义庆，并决定立刘义庆为嗣子。刘义隆原本已经被父亲抛弃，没想到继父又给了他沉重的一击。然而，刘义隆的命运开始悄然转机。一位名叫范泰的幕僚提出，既然刘道规已经立了刘义庆为嗣，那刘义隆就应该恢复其儿子身份。刘裕看到这个建议，心生愧疚，于是采纳了范泰的提议，将刘义隆带回家，并册封他为彭城县公。
第二个转折点出现在刘义隆的大哥刘义符身上。刘义符继位后，年少不成熟，荒淫无度，导致政权动荡，最终被大臣们废除，皇位空缺。这个时候，辅政大臣们的角色变得尤为重要。
第三个助攻者是四位辅政大臣：徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济。他们原本是辅佐刘义符的，但事与愿违，他们意外地成为了刘义隆上位的助力。这四位辅政大臣虽然掌握了权力，但最终却被刘义隆一一排除。由于他们无意支持刘义真，最终通过暗中操作将刘义真废除，让位给了刘义隆。
终于，在17岁时，刘义隆坐上了久违的帝位。然而，龙椅下的香气虽然诱人，却也充满了不易言喻的苦涩。四大权臣掌握大权，刘义隆成了名副其实的傀儡。皇帝与权臣之间的博弈，瞬间拉开了序幕。
面对权臣，刘义隆并没有选择一味忍耐或直面冲突，而是采取了渐进的手段，一步步逼迫权臣们落入自己的陷阱。首先，他着力控制禁军，任命亲信进入关键军事职位，迅速收回军权。接着，他分化四大权臣，主动将谢晦派往远方的江陵，而拉拢檀道济，为自己削弱了敌人的力量。最后，刘义隆发动舆论攻势，抨击权臣的罪行，成功将三位权臣一一除去。两年内，他成功清除异己，展现了出色的政治才华。
虽然后人对刘义隆的做法存在批评，认为他疑心重、无端残害大臣，但从历史的角度来看，权力与权臣之间的博弈从来没有简单的“非对非”的选择。徐羡之等人虽不该死，但皇权与相权的冲突，往往导致了悲剧的发生。
虽然刘义隆早期成功消除了权臣的威胁，但他并未独揽朝政大权，而是将权力交给了自己的弟弟刘义康。这一决定源于他本人的健康问题。刘义隆常年患病，痛苦时常让他无法处理政务，甚至一度病危。为了维持权力的平衡，刘义隆将刘义康与檀道济进行制衡，然而随着刘义康对檀道济的权力逐渐不满，他决定通过矫诏铲除掉檀道济及其亲信。
刘义康的上位为刘宋带来了一场持续十余年的兄弟纷争。刘义康不仅过于张扬，滥用皇帝的信任，还在朝中积累了强大的政治势力，这引发了无尽的政斗。多次兵变后，刘义康的势力被彻底摧毁，一大批权臣和文人学士惨遭灭门，刘义隆也迎来了“元嘉之治”的黄金时期。
元嘉时期，刘义隆在政治、经济和文化等方面取得了显著的成就。他压制豪强，重用寒门士子，大量杰出人物崭露头角。学术、艺术、文学也得到了迅速发展，裴松之的《三国志注》、范晔的《后汉书》都成为那个时代的代表之作。
然而，刘义隆的军事才华相对薄弱，北伐的失败成了他的最大遗憾。元嘉七年，他发动了第一次北伐，但由于战略失误，结果宋军惨败，甚至失去了大片领土。第二次北伐依然以失败告终，尽管北魏也陷入困境，但刘宋几乎丧失了所有的优势。第三次北伐，规模虽小，但依然没有带来任何实质性进展。
刘义隆的北伐失败，逐渐削弱了“元嘉之治”的光辉，也让他深陷军事屡败的困境。最终，在刘义隆的生命接近尽头时，他被亲生儿子弑杀，享年仅46岁。
对于刘义隆，历史褒贬不一，但他在文治上的成就无疑可以与任何一位伟大帝王相提并论。他的军事短板和生不逢时，恰恰是历史上一个不可避免的悲剧。
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